¿Puede funcionar una terapia psicológica por internet en niños? Un estudio demuestra que sus beneficios se mantuvieron dos años

La ansiedad no es un problema exclusivo de los adultos. La Organización Mundial de la Salud estima que el 4,1% de los adolescentes de entre 10 y 14 años presenta un trastorno de ansiedad, y sitúa estos trastornos entre las principales causas de enfermedad y discapacidad durante la adolescencia. Además, muchas dificultades de salud mental en estas edades continúan sin ser reconocidas ni tratadas.

Uno de los obstáculos es precisamente acceder a profesionales especializados. La OMS y UNICEF han advertido de que los servicios de salud mental para niños y adolescentes siguen siendo insuficientes en muchos lugares. En ese contexto, una investigación publicada en JAMA Network Open ha seguido durante dos años a niños con síntomas elevados de ansiedad para comprobar si una terapia cognitivo-conductual administrada principalmente por internet podía mantener sus efectos a largo plazo.

Más de 11.000 niños fueron evaluados antes de empezar

El estudio procede del ensayo finlandés Master Your Worries. Inicialmente, se realizó un cribado de ansiedad a 11.118 escolares y finalmente, 465 niños de entre 10 y 13 años fueron asignados aleatoriamente a dos grupos. De ellos, 234 recibieron la intervención y 231 formaron parte del grupo de comparación.

No se trataba, sin embargo, de sentar al niño delante de una pantalla y dejar que completara ejercicios por su cuenta.

La intervención duraba diez semanas e incluía módulos digitales con textos, imágenes, audios, animaciones y ejercicios, pero también una llamada telefónica estructurada cada semana para padres e hijos. Esas conversaciones duraban de media 32 minutos y, un mes después de terminar, las familias recibían una llamada de refuerzo.

El grupo de control tampoco quedó sin ayuda: recibió por internet información sobre ansiedad, bienestar, hábitos saludables, crianza y búsqueda de apoyo, aunque sin las técnicas propias de la terapia cognitivo-conductual ni el acompañamiento telefónico.

Los beneficios incluso aumentaron después de terminar el programa

Aquí aparece uno de los resultados más interesantes. Los dos grupos mejoraron con el tiempo, pero los niños que habían recibido terapia cognitivo-conductual online guiada mostraron una reducción mayor de la ansiedad tanto a los 12 como a los 24 meses, según las evaluaciones realizadas por los propios menores y por sus padres.

Además, la ventaja no alcanzó su máximo inmediatamente después de terminar el tratamiento. Entre los seis y los doce meses, la ansiedad continuó disminuyendo significativamente en el grupo que había recibido la terapia. Después, esa mejoría se mantuvo prácticamente estable hasta los dos años.

Dos años después, la diferencia seguía ahí

A los 24 meses, la reducción de la puntuación de ansiedad comunicada por los propios niños fue 4,4 puntos mayor en el grupo de terapia que en el de psicoeducación. Según los padres, la diferencia fue de 2,3 puntos. Los tamaños del efecto fueron pequeños, de 0,29 y 0,19 respectivamente, pero las diferencias continuaban siendo estadísticamente significativas.

También persistieron ventajas en problemas más específicos, como la ansiedad generalizada, la ansiedad por separación y la ansiedad social. En esta última, por ejemplo, la diferencia entre grupos alcanzó un tamaño del efecto de 0,45 al año y todavía era de 0,34 a los dos años según los niños.

La terapia cognitivo-conductual ya forma parte de las opciones contempladas por las guías clínicas para tratar los trastornos de ansiedad infantiles y adolescentes. Lo novedoso aquí es observar que un formato principalmente digital y guiado puede conservar diferencias favorables durante un seguimiento tan prolongado.

No significa que cualquier terapia online funcione igual

Hay varios matices importantes. El estudio evaluó un programa concreto, con participación de los padres y acompañamiento telefónico profesional. Sus resultados no pueden trasladarse automáticamente a una aplicación de autoayuda o a una terapia completamente automatizada.

Además, 130 participantes, el 28%, no estuvieron disponibles al final del seguimiento. Los investigadores realizaron análisis estadísticos para comprobar la solidez de los resultados pese a esos datos perdidos, pero sigue siendo una limitación.

Tampoco debe olvidarse que el grupo de psicoeducación mejoró significativamente. A los dos años, la puntuación de ansiedad comunicada por los niños había descendido una media de 14,5 puntos con la terapia guiada y de 10 puntos con la intervención educativa.

Por eso, el hallazgo no demuestra que internet pueda sustituir al psicólogo. Apunta a algo más concreto: una terapia cognitivo-conductual estructurada, digital pero acompañada por profesionales, puede ampliar las formas de prestar atención psicológica infantil y mantener beneficios durante al menos dos años. En un contexto en el que OMS y UNICEF reclaman mejorar el acceso a los servicios de salud mental para niños y jóvenes, esa posibilidad resulta especialmente relevante.