La bolsa más alocada del mundo se ha convertido en un pasaje del terror

Corea del Sur tuvo el mercado bursátil más activo del mundo durante la mayor parte del año pasado, impulsado por el auge de la inteligencia artificial. Luego se desplomó. Yoon Jae-Yi, una profesora de inglés de 30 años, perdió 19.000 dólares. Desde entonces, ha recortado sus gastos diarios: menos viajes en taxi, menos viajes en general. Saltarse comidas, se dice a sí misma, le sirve además como dieta.

Corea del Sur, país que nos trajo El juego del calamar y el K-Pop, acoge ahora el mercado bursátil más cambiante del mundo, con una volatilidad que pone los pelos de punta y que no se veía en los principales mercados desde hacía años. El índice de referencia Kospi triplicó con creces su valor, impulsado por la confianza en el auge de la IA. Dos empresas surcoreanas, los fabricantes de chips de memoria Samsung Electronics y SK Hynix, se dispararon hasta alcanzar valoraciones de un billón de dólares y se convirtieron en las dos fuerzas que impulsaron las ganancias récord del mercado.

Posteriormente, el Kospi se desplomó alrededor de un 40 % en seis semanas, entre junio y julio, causando pérdidas a cientos de miles de inversores —una seria advertencia para quienes apostaban fuerte por el sector de la IA—. La montaña rusa continúa: desde entonces, el Kospi se ha recuperado aproximadamente un 20 % desde su mínimo. "La volatilidad es simplemente demasiado grave. Esto no es una inversión sólida. Es una mesa de juego, un casino", afirma Jung Eui-jung, de 68 años, que dirige la Alianza de Accionistas de Corea, un grupo que representa a los aproximadamente 14 millones de inversores particulares del país. El desplome del Kospi en seis semanas borró aproximadamente 2,5 billones de dólares en valor de mercado. Los más afectados fueron los inversores particulares de Corea del Sur, que representan entre el 60 % y el 70 % del volumen diario de negociación del Kospi. Se les conoce como "hormigas" —débiles individualmente, pero capaces de ejercer un gran poder colectivo— y alimentaron el mercado con una profunda fe en Samsung y SK Hynix, empresas que dominan la producción de dos tipos líderes de chips de memoria utilizados para entrenar y operar sistemas de inteligencia artificial.

La caída del mercado vino precedida por la introducción, en mayo, de los primeros fondos cotizados en bolsa (ETF) apalancados sobre una sola acción de Corea del Sur. Mediante herramientas financieras como la deuda y los derivados, estos ETF permitieron a los inversores "hormiga" duplicar sus apuestas por Samsung y SK Hynix. Eso significaba que, si una de las acciones subía un 5 % en un día, el ETF apalancado subiría un 10 %. Por el contrario, si la acción bajaba un 5 %, el ETF caía un 10 %. Las hormigas culpan ahora al Gobierno del presidente surcoreano Lee Jae Myung por haber flexibilizado la normativa para permitir este tipo de fondos, potencialmente lucrativos pero de alto riesgo. Desde entonces, su Gobierno ha establecido normas más estrictas en torno a la negociación de los ETF con el objetivo de ayudar a frenar la volatilidad del mercado.

Un grupo de inversores particulares envió coronas fúnebres a la Asamblea Nacional del país con mensajes en los que prometían venganza en las urnas, así como una súplica urgente: "Las hormigas están siendo masacradas: Asamblea Nacional, respondan". La oficina presidencial afirma que el Gobierno surcoreano ha estado realizando un esfuerzo sin cuartel para gestionar la volatilidad del mercado, incluso a través de las nuevas normas de negociación. Las repercusiones del mercado se han extendido a EEUU, donde las apuestas por las acciones de las empresas de chips surcoreanas probablemente contribuyeron a las pérdidas de alrededor del 67 % registradas en julio por Situational Awareness, un fondo de cobertura especializado en inteligencia artificial. El fondo de cobertura liquidó la mayor parte de su cartera de acciones cotizadas para reembolsar a los prestamistas. Según ha informado The Wall Street Journal, Situational Awareness mantenía una importante posición en las acciones de SK Hynix cotizadas en Corea.

Yoon Kyung-min, un ingeniero de sonido de 44 años, afirma que aún no se cree el desastre financiero de los últimos dos meses. Tras dejar su trabajo, había invertido la mitad de su indemnización por despido en acciones de semiconductores y vio cómo se esfumaban 7.200 dólares en una semana. "Si mi mujer se entera, estaré metido en un buen lío", dice Yoon, quien afirma que solo le ha confesado que ha tenido un poco de mala suerte, sin dar más detalles. Yoon pensaba que el mercado "subiría para siempre", explica.

Impulso presidencial

El presidente Lee, que se autodenomina "hormiga", alardeó de sus carteras de acciones durante la campaña electoral del año pasado y se comprometió a casi duplicar el Kospi hasta alcanzar un récord de 5.000 puntos para 2030. Tras asumir la presidencia en junio de 2025, Lee aceleró las reformas del mercado de capitales destinadas a apuntalar los precios de las acciones. Esta iniciativa coincidió con el creciente entusiasmo mundial por la inteligencia artificial y las perspectivas de Samsung y SK Hynix. Los precios de los chips de memoria se dispararon durante el último año, con una demanda que superó con creces a la oferta. El Kospi fue el mercado bursátil con mejor rendimiento del mundo en 2025, con una subida del 76 %. Este auge convirtió a Corea del Sur en el quinto mercado más grande del mundo por capitalización bursátil, pasando del decimotercer puesto que ocupaba un año antes y superando al Reino Unido y a Francia. A mediados de 2026, Samsung y SK Hynix representaban más del 50 % del valor de la bolsa.

Cada vez más inversores coreanos de a pie se sumaron al frenesí, entre ellos madres amas de casa, estudiantes y jubilados que cobraban sus pensiones. Muchos recién llegados se hicieron ricos gracias a las acciones casi de la noche a la mañana. Los saldos de los préstamos con margen aumentaron en 7.900 millones de dólares hasta alcanzar los 27.100 millones en seis meses, a medida que más inversores intentaban potenciar la rentabilidad. El auge llamó la atención de los inversores estadounidenses. Al inicio del superciclo de los chips de memoria el año pasado, ni Samsung ni SK Hynix cotizaban en las bolsas estadounidenses. Eso significaba que la mayoría de los estadounidenses con cuentas en corredurías nacionales no tenían forma de comprar las acciones directamente. En mayo, Interactive Brokers se convirtió en la primera gran correduría con sede en EEUU en ofrecer la negociación directa de acciones coreanas, según afirma una portavoz.

Por esas mismas fechas, una gestora de activos poco conocida llamada Roundhill Investments lanzó un ETF, conocido por el ticker DRAM, centrado en los fabricantes de memoria. Ofrecía a cualquier estadounidense con una cuenta en una gran correduría acceso a Samsung y SK Hynix, que juntas representaban casi la mitad del valor del fondo. En cuestión de semanas, el DRAM se convirtió en el lanzamiento de un ETF más exitoso de la historia de EEUU, en términos de captación de capital de nuevos inversores. La demanda récord sorprendió al sector de los ETF, dominado por gigantes financieros como BlackRock y Vanguard Group. En lugar de venderse a través de una red de asesores financieros, el DRAM atrajo a particulares que se enteraron de la existencia del ETF en las redes sociales y a operadores institucionales, según explicó el director ejecutivo de Roundhill, Dave Mazza, en una entrevista.

Corea del Sur lanzó sus nuevos ETF apalancados en mayo, lo que preparó el terreno para la caída en picado. Los ETF suelen actuar como cestas de diversos activos, como acciones de múltiples empresas. Sin embargo, los nuevos ETF se diseñaron para mantener acciones de una sola empresa y permitían a los inversores acumular un apalancamiento adicional que magnificaba las ganancias o las pérdidas. Corea del Sur ya había permitido anteriormente los ETF apalancados que replicaban múltiples empresas o el índice Kospi en su conjunto. Las normas destinadas a proteger a los inversores de pérdidas acumuladas prohibieron los ETF apalancados sobre una sola acción. Los defensores del cambio normativo pusieron como ejemplo los ETF apalancados sobre una sola acción existentes en otros mercados importantes, incluido Estados Unidos, argumentando que animarían a más inversores a operar con este tipo de ETF y a mantener su capital en Corea del Sur.

Cuando los productos se lanzaron el 27 de mayo, la demanda fue tan alta que la página web se colapsó durante días debido al tráfico excesivo. En junio, el Kospi superó los 9.000 puntos, más del triple de su nivel de 2025. Posteriormente, las preocupaciones sobre la solidez de la demanda de IA y la creciente competencia china frenaron el repunte de los semiconductores. Muchos inversores particulares, como Jake Cheong, un contable de 30 años de Seúl, se quedaron fuera de juego. Cheong afirma que nunca había sido un gran aficionado a las acciones. Realizaba pequeñas inversiones, sobre todo en fondos indexados estadounidenses conservadores. En las primeras etapas del repunte de los chips, advirtió a sus amigos y compañeros de trabajo, convencido de que la fe incuestionable en las acciones surcoreanas, que se disparaban, acabaría en tragedia cuando llegara la caída.

En junio, decidió que el repunte del mercado era demasiado bueno como para dejarlo pasar como inversión a corto plazo. Cheong compró acciones de SK Hynix por valor de unos 21.000 dólares, utilizando una parte considerable de sus ahorros. Menos de tres semanas después, las acciones se habían disparado un 40 % y vendió para sacar beneficios. SK Hynix tenía previsto cotizar en el Nasdaq a través de certificados de depósito estadounidenses, una medida que, según Cheong, contribuiría a mantener al alza durante más tiempo las acciones de la empresa que cotizan en Corea del Sur. Invirtió unos 29.000 dólares en un ETF apalancado que replicaba la evolución de la empresa. El apalancamiento adicional significaba que, si las acciones de SK Hynix caían, las pérdidas de Cheong se multiplicarían. Entonces se produjo la caída. A fecha de viernes, su posición se ha desplomado un 69 %, hasta situarse en unos 9.000 dólares. "Mi regla de oro solía ser que, cuando demasiada gente parece estar presumiendo de sus ganancias bursátiles, probablemente hayamos alcanzado el pico", comenta Cheong. "Pero el miedo a perderme la fiesta (FOMO) pudo conmigo".

"Todo un sueño"

Lee Ka-young, una desarrolladora de software de 25 años, afirma que perdió todo el dinero que había ganado con la subida de las acciones de este año. Empezó a invertir en diciembre, cuando su primer sueldo en un nuevo trabajo la convenció de que nunca ganaría lo suficiente para comprarse una casa. Abrió una cuenta de inversión con unos 14.000 dólares procedentes de sus ahorros y de las ganancias obtenidas con criptomonedas. Lee lo invirtió todo en SK Hynix y, más tarde, en ETF apalancados sobre acciones individuales. Creó su propia cuenta de Instagram para documentar su camino hacia la riqueza. En mayo, su cuenta había subido más de un 58 % y sus publicaciones habían atraído una media de 4 millones de visualizaciones al mes. Cuando el mercado empezó a dar un giro, Lee se mantuvo firme, a la espera de un repunte. "Me volví codiciosa", señala. "No dejaba de pensar: ¿y si sube aún más después de que venda?". El valor de sus activos es ahora un 5 % inferior al que tenían cuando empezó, en diciembre. Sus inversiones se multiplicaron tan rápido —y se esfumaron con tanta rapidez— que le pareció "como si todo hubiera sido un sueño", comenta.

Algunos inversores se toman con calma la volatilidad de lo que algunos denominan el "Rollerkospi". Jonathan Pines, responsable de Asia en Federated Hermes, una gestora de activos con sede en EEUU, afirma que la empresa apuesta por el largo plazo con las acciones surcoreanas del sector de la memoria. Dado que se espera que los elevados beneficios de esas acciones se mantengan durante los próximos dos años, señala, los inversores acabarán recuperando la mayor parte de su inversión inicial. El presidente de Corea del Sur ha sufrido reveses políticos en los últimos dos meses. La popularidad de Lee cayó hasta el 43,3 % durante ese periodo, el nivel más bajo desde que asumió el cargo en junio del año pasado. Miembros del principal partido de la oposición del país han pedido que se investiguen las medidas adoptadas por el partido en el poder ante la agitación del mercado. El jefe de gabinete presidencial responsable de las políticas, Kim Yong-beom, quien en su día proclamó que Corea "debería ser capaz de hacer lo que hace el mercado bursátil estadounidense", se enfrenta a una denuncia penal presentada por un miembro del partido de la oposición en la que se le acusa de haber presionado indebidamente a los reguladores para que aprobaran productos apalancados sobre acciones individuales. Él niega las acusaciones.

Los reguladores surcoreanos han puesto en marcha recientemente una serie de medidas de emergencia para frenar la volatilidad. Se ha suspendido la aprobación de nuevos productos apalancados sobre acciones individuales, y el depósito en efectivo obligatorio para negociar con ellos se ha triplicado hasta situarse en unos 21.000 dólares. Las autoridades también han ampliado un curso de formación en línea obligatorio para inversores particulares en el que se explican los riesgos y se realizan simulaciones de inversiones a través de horas de ejercicios de negociación.

El índice de volatilidad Kospi 200 —un indicador del riesgo de mercado y la confianza de los inversores— cayó el lunes hasta 56,76 puntos desde los 86,18 puntos registrados el 30 de julio, según la Bolsa de Corea. Jung, presidente de la Alianza de Accionistas de Corea, sigue insistiendo en que los reguladores retiren de cotización los ETF apalancados sobre una sola acción y diseñen medidas de rescate para los inversores particulares que han sufrido pérdidas importantes. En un reciente debate legislativo celebrado en Seúl, pidió un minuto de silencio por los inversores particulares surcoreanos. "Para volver a un entorno de inversión normal, el Gobierno no puede quedarse de brazos cruzados", afirmó. "Se necesita una intervención drástica".