El fin de la era de la escasez: la economía digital dispara la carrera por la capacidad industrial

¿Es el sistema capaz de aumentar la producción industrial al mismo ritmo que crece la demanda de energía y de materias primas? Esta es la pregunta que se hacen muchos expertos ante la avidez de recursos que exige la economía digital, sobre todo ahora que el discurso decrecentista parece ya superado y el reto consiste en ser capaces de alcanzar los niveles de producción ante los ingentes recursos que demanda la IA.

La revolución digital ha redoblado la importancia de las materias primas. Así lo cree el director de investigación de Plenisfer Investments, Marco Mencini, quien indica que durante muchos años el mercado de las materias primas siempre se ha analizado desde una variable de demanda y otra geopolítica.

"La primera explicaba las perspectivas de crecimiento del consumo; mientras que la segunda daba cuenta de las perturbaciones en la oferta", apunta, a la vez que explica que esta visión, que considera cada nueva crisis como un posible desenlace de un período de escasez estructural, ha perdido vigencia en uno de los momentos más convulsos a nivel geopolítico de los últimos tiempos, con conflictos en Ucrania, Irán y Oriente Medio.

Esto, destaca el experto, se debe a que la capacidad del sistema para adaptarse a las perturbaciones ha sido mayor de lo esperado. "Se han reorganizado las cadenas de suministro, nuevos flujos comerciales han sustituido a los que se vieron interrumpidos y, en la mayoría de los casos, los escenarios más extremos no se han materializado" detalla el investigador.

En su opinión, esto evidencia que las perturbaciones geopolíticas tienden a afectar principalmente a la volatilidad a corto plazo; mientras que las perspectivas a largo plazo dependen cada vez más de factores estructurales.

La principal palanca de esta avidez de recursos parece residir en la IA. "Durante años, imaginamos la economía digital como una alternativa a la economía física. La inteligencia artificial demuestra, en cambio, que ambas son inseparables", explica el experto, quien señala que la revolución digital "no sustituye al capital industrial, sino que aumenta su valor estratégico".

"Cada nuevo modelo de IA requiere una mayor capacidad de cálculo y, en consecuencia, una infraestructura cada vez más compleja. Detrás de cada centro de datos se esconde una necesidad considerable de electricidad, redes de transmisión, transformadores, sistemas de refrigeración y materiales industriales", afirma el experto, a la vez que destaca que el reto es aumentar la capacidad de invertir con la rapidez suficiente para respaldar una economía "cada vez más intensiva en energía y dependiente de las infraestructuras".

Para ilustrar esta teoría, Mencini pone de ejemplo el comportamiento de tres materias primas fundamentales para la economía mundial y que destacan por su nula elasticidad en el corto plazo: petróleo, cobre y uranio.

Sobre el petróleo señala que, hasta ahora, era el principal indicador de la fragilidad de la economía mundial. "Cada crisis geopolítica ha venido acompañada de expectativas de que el mercado pudiera enfrentarse a una nueva emergencia energética, con consecuencias duraderas para el equilibrio entre la oferta y la demanda", asevera.

Sin embargo, según explica Mencini, el mercado ha mostrado una capacidad de reinventarse mayor de la que podría esperada tras el cierre del estrecho de Ormuz. "Las exportaciones iraníes han seguido llegando a los mercados asiáticos a través de canales alternativos, otros productores han compensado parte de la posible reducción de la oferta y la prima de riesgo incorporada en los precios se ha reducido gradualmente", recuerda el investigador, quien apunta a que esto está haciendo que los inversores estén más atentos a los fundamentales que a posibles perturbaciones coyunturales.

Sobre el cobre, ha recordado que la Agencia Internacional de la Energía (AIE) indica que la demanda podría aumentar en más de un 40% para el año 2040, mientras que el desarrollo de proyectos mineros se hace a un ritmo muy lento -según S&P Global, el tiempo medio necesario para que una nueva mina pase del descubrimiento a la producción supera los 16 años-.

Por otra parte, el indica que el uranio también vive una situación similar. Tras una época en la que la energía nuclear parecía ser ya una tecnología obsoleta, la necesidad de garantizar una generación eléctrica estable ha hecho que vuelva al mix como componente esencial de un sistema eléctrico "más resiliente".

Todo esta demanda, destaca, está provocando cambios de calado en las empresas energéticas. Así, mientras durante años la prioridad fue la disciplina financiera y a la rentabilidad para los accionistas frente al desarrollo de nueva capacidad industrial, estas empresas están "desandando el camino" y han redoblado la inversión para aumentar la producción. "El verdadero factor limitante ya no es la disponibilidad del recurso, sino la voluntad de invertir en toda la cadena de producción", destaca el experto.

Por último, Mencini pronostica que las empresas ganadoras de este nuevo 'superciclo' de las inversión industrial serán las capaces de combinar experiencia industrial, disciplina financiera y capacidad de ejecución.

"Para los inversores, esto requiere un cambio de perspectiva. En lugar de intentar anticipar los movimientos de precios a corto plazo, será cada vez más importante identificar a las empresas que cuenten con la experiencia, el capital y la capacidad de ejecución necesarios para beneficiarse de esta nueva fase de inversión", sentencia.